시상하부는 시상의 앞쪽 끝부분 아래에 위치하고, 시상의 10분의 1 크기다. 각종 호르몬 분비를 담당하는 뇌하수체는 시상하부에 매달려 있다.
시상하부도 시상과 마찬가지로 좌우에 한 쌍이며, 여러 개의 핵군으로 이루어져 있다. 시상하부의 일반적인 역할은 신체의 생리적인 욕구들을 만족시켜 행동을 조절하고 균형을 유지하도록 하는 것이다.
시상하부는 자율신경계의 교감신경과 부교감신경의 균형을 조절하고, 뇌하수체의 호르몬 분비를 촉진하거나 억제함으로써 내분비계를 통제한다. 또한 추울 때 몸을 떨게 한다거나 더울 때 땀을 배출하는 등의 감각신호에 반응해 체성운동 반응을 일으킨다.
이처럼 시상하부는 자율중추의 관제탑이자 교감·부교감 신경의 총괄지휘본부라 할 수 있다.
배쪽내측 시상하부 ventromedial nucleus
포만중추로 알려진 이 부위의 손상은 과식을 유발하여 비만을 초래한다. 이와 반대로 외측 시상하부(lateral hypothalamus)가 손상되면 심하게 식욕이 저하되는 거식증을 유발한다.
시교차상핵 suprachiasmatic nuclous
이 부위가 손상되면 육체적인 활동과 수면, 각성, 음식 섭취, 수분 섭취 등 하루의 생체 리듬이 파괴된다. 이 부위는 망막으로부터 시냅스를 통해 직접적으로 신호를 받으며, 밤낮의 주기와 하루의 리듬을 동시화하는 기능을 수행한다. 그러므로 이 부위의 각 세포는 초소형 시계라고 할 수 있다.
유두체 mammillary body
기억을 저장하는 회로인 파페즈 회로(Papez circuit)에 속하며, 기억 과정에 관여한다.
시각교차 전구역 preoptic area
뇌하수체 전엽의 성선자극 호르몬 분비를 촉진함으로써 성적 발육 과정에 관여한다. 성선자극 호르몬이 남성의 경우에는 일정하게 분비되고, 여성의 경우에는 한 달을 주기로 분비되기 때문에 성별에 따라 남성과 여성의 뇌 차이를 나타내는 부위 중 하나이다.
- 글·강윤정. 일러스트레이션·차귀령. 뇌교육 매거진 <브레인> 게재 -